En Éxodo 25:10 , Moisés recibe la orden de construir un arca de madera de acacia. Dentro de este arca se colocarían las tablas de la ley que Dios estaba a punto de darle a Moisés. Sobre la parte superior del arca, probablemente no como una tapa sino sobre la tapa, había una placa dorada sobre la cual dos querubines, con las alas levantadas y uno frente al otro, cubrían el arca. Desde el lugar entre los dos querubines, Dios promete hablar con Moisés, tan a menudo como Él le dará órdenes en referencia a los israelitas.
El arca fue diseñada para ser un símbolo de la presencia de Dios en medio de su pueblo, es la enseñanza común del Antiguo Testamento. Este lugar en la tapa también se conoce como el «Asiento de la Misericordia». Una vez al año, un sacerdote entraba en la tienda sagrada y rociaba sangre de un animal sacrificado para expiar los pecados de Israel. Este antiguo pacto en el Día de la expiación ya no es necesario, ya que Jesucristo se convirtió en un nuevo pacto en el que su sacrificio en la cruz fue una expiación completa por los pecados.
Según las declaraciones en el Código Sacerdotal, el arca del pacto era un cofre hecho de madera de acacia, 2 1/2 codos (aproximadamente igual a 4 pies) de largo, 1 1/2 codos de ancho y 1 1/2 de alto. Estaba cubierto de oro por dentro y por fuera, y estaba adornado con una moldura de oro que lo rodeaba. En sus cuatro pies se agregaron anillos, a través de los cuales se colocaron los bastones de transporte cubiertos de oro.
Otros contenidos que se creía que estaban en el arca del pacto fueron: una olla de maná de cuando Israel estaba en el desierto para recordarles el amor, provisión y cuidado de Dios; y la vara de Aarón para simbolizar el liderazgo y el sacerdocio dados por Dios.
Según la tradición contenida en el Pentateuco, el arca sagrada fue construida en el Monte Sinaí y fue llevada por los israelitas junto con ellos a Canaán. Cuando Israel fue conquistado por los filisteos, el arca fue tomada de Silo para que Jehová ayudara a su pueblo. Cuando los filisteos aún conquistaron y capturaron el arca, las muchas desgracias que los alcanzaron les hicieron pensar que la posesión del arca era destructiva para ellos y la enviaron de vuelta. El arca se instaló en una tienda sagrada para sacerdotes hasta que el Rey Salomón colocó el arca del pacto en el Lugar Santísimo de este templo, donde se colocó bajo las alas de dos poderosas imágenes de querubines. Se cree que el arca fue destruida con la destrucción de Jerusalén por el rey Nabucodonosor.
Imagen: pintura de Bejamin West, Joshua pasando el río Jordán con el Arca de la Alianza, 1800